Изначально такой диагноз применяли только по отношению к тем редким случаям, которые возникали в раннем возрасте — до 60 лет. Срабатывал, по всей видимости, классический пример с Августой. Случаи в более позднем возрасте классифицировались как старческое слабоумие. Лишь в последние десятилетия медики пришли к заключению, что имеют дело с одной и той же болезнью независимо от возраста, в котором она развивается.Болезнь Альцгеймера — это дегенеративная смертельная болезнь. Она является наиболее частой причиной деменции, то есть слабоумия, понятие о котором у врачей формировалось в течение столетий. Причина тому — прогрессирующая гибель нервных клеток, прежде всего в коре головного мозга, ответственной за сознание, интеллект и способность к мышлению и анализу, которые как раз и отличают человека от животного или растения.

Клиническая картина

Проявления болезни сильно варьируют, особенно на ранних стадиях. Обычно все начинается с незначительных нарушений внимания, способности усваивать новую информацию и оперировать фактами. Такие симптомы, принимаемые за обычные признаки старения, часто становятся объектом для шуток. Беспокойство возникает на более поздних стадиях, когда  появляются колебания настроения, немотивированные вспышки гнева, нарушения речи (ее замедление и сокращение словарного запаса), продолжительные потери памяти, ухудшение способности контролировать мелкие движения, что особенно отчетливо заметно по нарушению почерка. Один из наиболее часто встречающихся симптомов — апатия. Если на ранних стадиях больной еще может осуществлять необходимые виды активности, то по мере прогрессирования болезни, ухудшения памяти, речи и моторики делают его день ото дня все более беспомощным. Со временем больной окончательно утрачивает способность контролировать физиологические функции организма, теряет способность адекватно воспринимать окружающий мир, ориентироваться в пространстве и во времени, узнавать близких людей, разговаривать. Дегенерация мышц и нервных клеток приводит к неспособности самостоятельно перемещаться и принимать пищу.

Диагностика

Магнитно-резонансная томография (MRT) и позитронно-эмиссионная томография (PET). С помощью этих аппаратов хорошо видна дегенерация больного мозга, но нельзя судить о ее причинах.  Новый объективный метод диагностики болезни основан на выявлении в спинномозговой жидкости молекулярных маркеров болезни — белка тау и бета-амилоида с помощью биохимических методов. Эти исследования позволяют однозначно отличить болезнь Альцгеймера от других болезней, которые сопровождаются сходными симптомами, но имеют другие причины на молекулярном уровне.